父：　今回は「葉酸」だ。
　　　　 葉酸は水溶性のビタミンＢ群の仲間で、「プトレイルグルタミン酸」ともよばれる。

　娘：　葉酸という名前からすると、野菜の葉に多く含まれるの？

　父：　そういえるね。葉酸は、ある細菌の増殖に必要な因子として、ホウレンソウの葉から発見された。
　　　　ホウレンソウの葉はラテン語でfoliumなので、folic acid （葉酸）という名前が付けられたのだ。

　娘：　分かりやすい名前ね。葉酸はどんな働きをするの？

　父：　葉酸は体内に吸収され、還元反応を受けて、活性型の「テトラヒドロ葉酸」となり、「補酵素」として働く。
　　　　「テトラヒドロ」とは水素が４個ついた、という意味だ。

　娘：　またまた補酵素ね！　どんな代謝の酵素に働くの？

　父：　酵素反応の中には炭素を付加する反応があるが、活性化葉酸は「炭素の受け渡し」に働く。
　　　　 難しいところだから、分からなくても問題ないよ。

　娘：　では、葉酸が欠乏するとどうなるの？

　父：　「悪性貧血」とよばれる貧血が起こる。血球を調べると、「巨赤芽球」とよばれる、
　　　　 異常に大きい赤血球の前駆細胞が見られる。ところで、「貧血」は知ってる？

　娘：　赤血球の数が減少する病気でしょう？

　父：　大体それでいいけど、正確には、ヘモグロビン（赤血球にあり、酸素を運搬するタンパク質）の
　　　　濃度が低下する状態をいう。皮膚や粘膜が蒼白になり、酸素が足りなくなるので、
　　　　心拍数が増加したり、息切れしたりする。

　娘：　そうなんだ。ところで、”悪性”ということは治りにくいの？

　父：　原因が分かるまでは、治りにくいので”悪性”という名前が付けられたが、
　　　　 現在では葉酸の投与で治るので、悪性ではなくなったな。

　娘：　では、悪性貧血といわれても、そんなに心配することはないのね。
　　　　 葉酸が欠乏すると、どうして貧血になるの？

　父：　活性葉酸は、とくに「核酸」（ＤＮＡとＲＮＡ ）の合成に必要だ。
　　　　 赤血球は骨髄でどんどん産生されるが、そのために核酸の合成が必要であり、
　　　　 核酸合成が障害されると貧血になるというわけだ。

　娘：　理屈が分かると面白いね！　核酸合成に必要なビタミンは葉酸だけなの？

　父：　するどい質問だ。実は、葉酸のほかに、「ビタミンＢ１２」が必要だ。
　　　　 ビタミンＢ１２は葉酸と共同して、赤血球を作るのに働く。ビタミンＢ１２の話は次回にしよう。

　娘：　葉酸欠乏では、貧血のほかにどんな症状が出るの？

　父：　白血球の合成も障害されるので、免疫力が低下したり、消化管の働きが障害されたりする。
　　　　 妊娠中に不足すると、「神経管閉鎖障害」が起こり、死亡することもある。

　娘：　葉酸はどんな食品に多く含まれるの？

　父：　緑黄色野菜や果物に多く含まれるが、壊れやすいので、新鮮な野菜や果物がよい供給源だ。
　　　　 レバーにも多く含まれる。腸内細菌でも合成されるので、バランスのよい食事をしていれば、
　　　　不足する心配はほとんどない。妊娠中は多めに摂ることが必要だが、
　　　　サプリメントは避けるほうが安心だな。